A hagyományos kompakt gépekhez képest legnagyobb és legszembetűnőbb különbség, hogy a gépváz és az objektív két külön álló része a teljes szerkezetnek. Ebből adódik, hogy az objektív cserélhető, így a lehetőségek tárháza bővebb. Ám ennek van egy hátránya is: nem lehet egyetlen objektívbe belesűríteni minden tulajdonságot (például a tájfotózáshoz szükséges maximális legnagyobb gyújtótávolságot, a makro-fényképészet alapjaihoz szükséges 1:1-es leképzést biztosító közelpontot, és az általános célokat szolgáló nagylátószöget, melyet számos területen alkalmazni tudunk). Ezért van az, hogy annyi sok lencsét lehet kapni egy adott váztípushoz.
A DSLR fényképezőgépek arról is "híresek", hogy a képérzékelő-szenzoruk nagyobb méretű, mint a kompaktoké, ezzel nem zsúfolja a pixeleket egymás mellé olyan szorosan, így hatékonyabban tudnak "dolgozni", hogy több közöttük a hely, kevésbé adják át a hőt is. Viszont a nagyobb érzékelőlapkára még így is több pixel fér el, napjainkban nem ritka a 23-24 megapixeles tükörreflexes gép, ami igen éles és színekben gazdag képet at, persze ez utóbbi az objektív minőségétől is függ.